自古皇亲国戚身份最尊崇，爵位是待遇和地位的表征，具有特殊的象征色彩。对于中国古代任何一个王朝来说，王公爵位是朝代建立之后，对于皇室宗亲、开国军功集团、异族异姓亲贵与前朝贵胄世家地位的制度性确认，具有独特的政治意义与稳固价值。1636年，清太宗皇太极称帝。1644年八旗兵勇正式入关并统一中国，建立了延续268年的清帝国。
文物遗存
清代正式建立定都北京之后，逐步完善了原有的爵位体制，大致分为宗室爵位、异姓功臣爵位和蒙古爵位三大核心系统，其中以宗室爵位最为显贵，可袭封王爵。而非宗室觉罗的爵位体系，则分为公爵、侯爵、伯爵（上三者为超品）、子爵（正一品）、男爵（正二品）、轻车都尉（正三品，以上爵位均分一等、二等、三等三个等级）、骑都尉（正四品）、云骑尉（正五品）、恩骑尉（正七品），品级职位不同，待遇也不同。
公侯伯子男系统，主要是面向非宗室官僚的，举几个例子。和珅，原袭三等轻车都尉，后晋爵至一等忠襄公；曾国藩平定太平天国运动之后，授封一等毅勇侯；李鸿章生前授封为一等肃毅伯，死后追封为一等侯；左宗棠用兵西北，授封二等恪靖侯；清代台湾首任巡抚刘铭传，被朝廷赐号骠勇巴图鲁，授封一等男爵。
黄带子
清代为了辨明亲疏，规范地位，将皇族按照血缘关系远近区分为宗室、觉罗，均列入皇族家谱《玉牒》。由清太祖努尔哈赤之父显祖塔克世算起，太祖及其兄弟以下子孙称“宗室”，腰系黄带子，是为大宗。塔克世之叔伯兄弟支系则称为“觉罗”，腰系红带子，是为远支，即觉昌安、德世库、刘阐、索长阿、包朗阿与宝实之后裔。
其中，革退宗室者系红带，革退觉罗者系紫带。宗室爵位世袭的规定，只授予爱新觉罗氏族人，分为降等世袭与世袭罔替两种。清代文献记载：
宗室者，天湟之戚，不加表异，无以昭国体，甚或两相诋毁，詈及祖父，已令系红带以表异之。又或称谓之间尊卑颠倒，今复分别名号：遇太祖庶子，俱称阿格；六祖子孙，俱称觉罗。
清代继承了古典公侯伯子男的爵位制度，实施王公侯伯子男的爵位体系和宗王官于京师的分封制度。除了云南平西王吴三桂、广东平南王尚可喜、福建靖南王耿精忠三大异姓王之外，皇族宗室各王，面向军功勋旧诸王，都是有封号而无封地、无属国，只能在京城王府居住，未有圣旨，不得随意离开，是一种严格管理的状态。
王公图
客观来说，王公属于超品爵位，朝廷规定不能到地方任职，禁止干预地方政务，更不能掌握军队。清廷严格高级宗爵的数量，使得亲王、郡王保持在一个相对恒定的数字之内，杜绝了爵位泛滥，财政负担过重的弊端。《清史稿·卷一百六十一皇子世表》记载：
顺治六年，复定为亲、郡王至奉恩将军凡十二等，有功封，有恩封，有考封。惟睿、礼、郑、豫、肃、庄、克勤、顺承八王，以佐命殊勋，世袭罔替。其他亲、郡王，则世降一等，有至镇国公、辅国公而仍延世赏者。若以旁支分封，则降至奉恩将军，迨世次已尽，不复承袭。
清代对于王公贵族的防范举措甚为严密。宗室觉罗的俸禄待遇、王府官员、护卫派遣都由宗人府依照规矩统一管理。康熙之后，宗室封爵制度更为完善，除了世袭罔替者，其他爵位采取逐代递减模式，降低了帝国财政的压力，也减少了寄食群体。即使是出身旗主的诸王，朝廷要求宗室旗主与各旗部众不可联络过密，安插亲信管理八旗，朝廷借助军机处、内阁、六部等官僚架构，使得八旗旗主政治、议政王大臣会议和辅政大臣会议逐步退出了历史舞台。
待遇
爵位等级
清朝宗室的爵位从分封亲王至奉国将军，可以分为12等：和硕亲王、亲王世子、多罗郡王、郡王长子、多罗贝勒、固山贝子、奉恩镇国公、奉恩辅国公、不入八分镇国公、不入八分辅国公、一等镇国将军、一等镇国将军、二等镇国将军、三等镇国将军、一等辅国将军、二等辅国将军、三等镇国将军、一等奉国将军、二等奉国将军、三等镇国将军、奉恩将军。根据清代文献的相关记载：
凡宗室封爵之等十有二，曰和硕亲王、曰多罗郡王、曰多罗贝勒、曰固山贝子、曰奉恩镇国公、曰奉恩辅国公、曰不入八分镇国公、曰不入八分辅国公、曰镇国将军、曰辅国将军、曰奉国将军、曰奉恩将军。
其中，公爵以上均为超品，补服均为正蟒方补。镇国将军（相当于一品武官，补服为麒麟）、辅国将军（相当于二品武官，补服为狮子）、奉国将军（相当于三品武官，补服为豹子）、奉恩将军（相当于四品武官，补服为老虎）。
一般来说，贝子是皇子的最低封爵，但也有皇子仅得镇国将军者。亲王、郡王补服为前后胸加两肩共四团龙、贝勒为前后两团正蟒、贝子为两团行蟒。辅国将军以上，又分为世袭罔替和世袭递降两大类。顺治九年，朝廷设立了宗人府，用来管理皇家宗室事务，负责掌管皇帝九族的名册，按时编纂玉牒，记录宗室子女嫡庶、名字、封爵、生死时间、婚嫁、谥号、安葬事宜，对于宗室爵位的控制达到了精细化程度。朝廷实现爵位流动和升降制度，促进了皇族的活力。
皇族玉牒
总体来说，清代皇室爵位分封形式有功封、恩封、袭封和考封四种。一般情况下，功封王爵者多属世袭罔替，号称“铁帽子王”，配享太庙。清朝200多年共有12位承袭爵位、无需降等的“铁帽子王”：礼亲王代善、郑亲王济尔哈朗、睿亲王多尔衮、豫亲王多铎、肃亲王豪格、庄亲王硕塞、克勤郡王岳托、顺承郡王勒克德浑、怡亲王胤祥、恭亲王奕訢、醇亲王奕譞、庆亲王奕劻，形成了完整的铁帽子王世系。
清代初期，铁帽子王享有用兵权、议政权和旗主权，权势极大，并且隔代不降爵，如果子嗣因故不能袭封，朝廷还准其旁支子孙袭封原爵。俸禄优厚，岁俸银1万两，禄米1万斛，庄园田地5、6万亩，庄丁250户，可以营建世袭罔替王府。爵位系统中最低的奉恩将军岁俸银110两，禄米110斛，可以说待遇相差近100倍。
和硕亲王、多罗郡王、多罗贝勒、固山贝子属于高级爵位，贝子岁俸银1300两，禄米1300斛，已经是下一级奉恩镇国公待遇的2倍，一等和硕亲王年俸比文职一品官年俸高50多倍。皇室宗亲恩封爵位者，多属于世袭递降者，但递降到辅国将军这一爵位时便不再递降。获得亲王、郡王、贝勒、贝子等爵位的宗室并不能世袭，每世递降一等，并且嫡庶有别。王公爵位只能由嫡长子继承，其他的儿子需要通过考试，来获得不入八分的爵位，这种封爵方式，就叫做考封。
皇帝圣旨
考封相当严格，镇国将军、辅国将军、奉国将军分等级，就是由考试分数的高低，来获得相对应的等级。考试内容为翻译、马箭、步箭三项。每项考试有优、平、劣三个等级，三项都考了优，考封给他典制上应有的爵位。两优一平，降一等；两优一劣者、两平一优者，降二等；三平、一优一平一劣者，降三等；一优两劣、两平一劣、一平两劣及全劣者，不予爵位。
可以看出，考封是按世系依次降等，以至降为低于奉恩将军、不入等级或无爵位的“闲散宗室”，生计艰难，生活挥霍铺张。朝廷为了体恤亲族，认定为四品顶戴，每月领俸禄钱粮。乾隆时期，闲散宗室甚至沦为底层贫民：
身无职级，竟至与齐民无别。按照贫乏等第，其最贫者，赏银三百两，其次者，半之，命其赎回田产，以资生理。此外婚丧嫁娶无不补助。
每岁元旦及上元日，钦点皇子皇孙等及近支王、贝勒、公曲宴（私宴）于乾清宫及奉三无私殿。皆用高椅盛馔，每二人一席，赋诗饮酒，行家人礼焉。
在制度上，铁帽子王之外的其他爵位，朝廷采取降等世袭制，即每承袭一次要降一级，降级若干次（亲王降至郡王，郡王降至贝勒，贝勒降至贝子，贝子将至奉恩镇国公，奉恩镇国公降至奉恩辅国公……奉国将军将至奉恩将军）后便不再递降，以此爵传世。皇室近支因祖恩而得封爵称为“恩封”。凡皇子年满15年，则由宗人府奏请皇帝封爵。如果奉旨“暂停封授”，则隔五年再行奏请。于是，皇子照例均可获得封爵。
亲王以下，奉恩将军以上的宗室贵族，每代都有一嫡子可承袭规定的爵位，这叫做“袭封”。其中自和硕亲王以下、辅国公以上，共6个等级的贵族统称“入八分公”；而与之相对的不入八分镇国公、不入八分辅国公、一至三等镇国将军、一至三等辅国将军、一至三等奉国将军、奉恩将军等六级爵位，则统称“不入八分公”。
宗人府
清朝在入关之前，满洲将领士兵每战有所虏获，均分为八份，每个旗的有资格的贵族按各自等级参与战利品的分配。后来，这些人的身份逐渐固定下来，成为贵族的一种等级，称为入八分。可以说，入八分是八种标帜，表示其显赫的身份，如可以拥有朱轮、紫缰、背壶、紫垫、宝石、双眼、皮条、太监。其中皮条是指车上有皮鞭可驱散挡路的人、背壶是指车上可带暖壶、护眼指双眼雉翎。以权力为坐标，不入八分爵位获得者，不用在京当差，也不必在京里住，相对于入八分比较边缘。
朝廷规定，入八分王公爵位降袭至奉恩辅国公止，不入八分宗室最高只能封至不入八分镇国公，有功封贝勒的可入八分，有罪降至贝勒以下仍不得入八分。八分并不仅仅是朱轮、紫缰、背壶、紫垫、宝石、双眼、皮条、太监这八种待遇，在清代初期更意味着可代表八旗参与议政王大臣会议、决定军国重事的权力。
宫廷门楣牌匾
实质上，八分之设计是清廷爱新觉罗家庭内对分配与待遇的规定。终清之世，宗室之待遇、恩礼所被，都是以八分为最优。据《宗人府事例·封爵》记载：
天命年间，立八和硕贝勒，共事议政，各置官属。凡朝会、燕飨，皆异其礼，赐赉必均及，是为八分。天聪以后，宗室内有特恩封公及亲王余子授封公者，皆不入八分。其有功加至贝子，准入八分。如有过降至公，仍不入八分。
总而言之，清代定宗室爵位为十二等，自贝子以上四等皆入八分，镇国公、辅国公有入八分与不入八分之别。入八分者，得与满洲亲王、贝勒等一体分左右翼列班，不入八分者，各随旗行走。显而易见，入八分与不入八分，在待遇上有鲜明的差别。无论是职务、品级、待遇还是身份，入八分、不入八分与爵位体系之间，都有极为明确和严格的对应关系。宗室觉罗的爵位等级，是朝廷的门面制度，也是统治集团分配社会资源的艺术。
